‘La raison d’être fondamentale de cet impératif de l’hospitalité se trouve en fait énoncée de manière très explicite par Ménélas, au moment où deux jeunes étrangers (Télémaque et Pisitrate) se présentent à la porte de son palais et demandent l’hospitalité. Il ordonne de les faire entrer et ajoute ce commentaire à l’intention de son compagnon Etéoneus:

“Combien de fois, avant de rentrer au logis (en revenant de Troie), n’avons-nous pas, tous deux, mangé le pain des autres? Et plaise à Zeus que nous soyons toujours à l’abri de ces maux! Dételle leurs chevaux et cours nous amener ces hôtes au festin.” (Od. IV,33-36).

Ménélas invoque ainsi une sorte de principe de réciprocité généralisée qui fait que dans un monde où chacun peut se trouver sur les routes et connaître la nécessité d’avoir à demander l’hospitalité, l’accueil de l’étranger est une obligation incontournable, à laquelle personne ne peut se dérober.

– Évelyne Scheid-Tissinier, Les origines de la cité grecque. Homère et son temps, Armand Colin, Paris-Malakoff, 2017, p. 201.

Jean-Jacques Lagrenée, Helena herkent Telemachos bij Menelaos , 1795 (Hermitage, Sint-Petersburg)